Pour définir plus précisément l'endurance, et même la chiffrer, on peut donc se servir de la VO2max, qui est le débit maximum possible d'oxygène consommé lors d'un effort (mesuré pour une personne donnée).

C'est un peu comme pour une automobile. La consommation d'essence est variable en fonction de l'effort fourni par le moteur, mais la cylindrée de la voiture est une valeur fixe qui met un seuil à l'effort maximum qui pourra être fourni par le moteur.

L'endurance se situe en dessous de ce seuil et se défini comme la capacité à maintenir dans le temps une partie de cet effort maximum « aérobie ». Par ailleurs, ce seuil aérobie peut être amélioré par l'entraînement.

Si on prend comme exemple l'entraînement des coureurs à pied, on peut distinguer deux catégories d'endurance.

- L'endurance fondamentale est l'endurance tout court, qui permet par exemple de maintenir un rythme de croisière lors d'un footing tranquille. C'est surtout l'allure des débutants, mais c'est aussi une allure de récupération pour les sportifs confirmés. Le travail musculaire se fait principalement en aérobie, à environ 70-75 % de la Puissance Maximale Aérobie (puissance de l'exercice à VO2 max).

- L'endurance active est un seuil au-dessus. Elle est en général maintenue quelques minutes mais peut être prolongée par l'entraînement et correspond à environ 80-85% de Puissance Maximale Aérobie. Quant arrive un essoufflement, c'est que l'on est plus dans le cadre de l'endurance. On est alors en filière anaérobie.

Pour améliorer son endurance, on peut simplement effectuer deux à trois fois par semaine un exercice de faible intensité (vélo, footing, …) pendant un temps court (par exemple 30 minutes pour les courses à pied), en respectant un jour de repos entre chaque séance. On peut ainsi en améliorant son endurance, améliorer sa capacité pulmonaire, l'efficacité du muscle cardiaque, sa capacité de récupération après les efforts.

D'une manière générale, l'endurance est améliorée de 30 à 35 % par l'entraînement.

On pourrait dire que pratiquement tous les sports où une variation rapide et intense de l'effort fourni n'est pas nécessaire sont des sports d'endurance. Le jogging est un sport d'endurance, mais aussi le vélo, lorsque l'effort est régulier, et en dehors de tout esprit de compétition, tout comme l'aviron, le ski de fond ou la natation.

D'une manière générale, les sports où le score et l'affrontement compétitif sont fondamentaux sont peu propices à une pratique en endurance (tennis, squash, arts martiaux, rugby…).

Elle est mesurée pour une personne donnée. En effet, chaque sujet possède une limite supérieure personnelle à faire des efforts qui correspond à une certaine quantité d'oxygène utilisée pour faire fonctionner les muscles.

La V02 max est exprimée dans l'absolu en litres par minute et pour être comparable d'un sujet à l'autre, elle est ramenée au kilo de poids. On obtient alors des millilitres d'oxygène par minute et par kilo de poids.

Ce volume d'oxygène consommé ne dépasse pas une valeur maximale même si l'effort augmente en intensité.
Cette valeur est en moyenne de :

les sujets capables d'utiliser la plus grande quantité d'oxygène sont ceux qui possèdent les meilleures capacités physiques pour les sports d'endurance.