Le mal de dos n’est pas une maladie en soi mais un symptôme dont il faut rechercher la cause. Les médecins parlent de lombalgie, quand la douleur touche le bas du dos ou la région des lombaires et de dorsalgie, pour des douleurs situées au-dessus de la ceinture.

On a mal au dos quand un des éléments de la colonne vertébrale s’abîme ; cela peut concerner directement les vertèbres (fracture ou tassement), les disques, les ligaments ou les muscles.

Les anomalies de la courbure de la colonne vertébrale, comme la scoliose, la cyphose ou la lordose, (voir le schéma) peuvent aussi être responsables de lombalgies. Mais parfois, le mal de dos révèle une infection, un rhumatisme inflammatoire ou encore une maladie affectant les viscères (comme des calculs de la vésicule biliaire) qui n’a rien à voir avec les vertèbres.

Le « tour de rein » ou lumbago survient généralement à la suite d’un faux mouvement ou d’un effort important. On reste bloqué et le moindre mouvement est très douloureux. Cette douleur est due au déchirement d’un disque intervertébral dans la région lombaire. Le lumbago peut être très spectaculaire, vous plier en deux, mais ce n’est pas grave. L’épisode dure une semaine environ et s’atténue dès le troisième jour. Les étirements ou le stretching sont conseillés.

Des antalgiques ou des anti-inflammatoires adouciront la douleur le temps que le disque cicatrise. De récentes études ont démontré que le fait de rester au lit n’accélérait pas la guérison. Au contraire, si les activités quotidiennes compatibles avec la douleur sont maintenues, l’amélioration est plus rapide. Un repos de deux jours pour les lumbagos sévères en raccourcit la durée mais, au-delà, on a constaté un risque plus élevé de chronicisation. (voir la structure du rachis "lombo-sacré")

La radiographie permet de bien voir les os mais pas les muscles, les nerfs ou les vaisseaux qui peuvent être à l’origine du mal de dos. Un disque abîmé sera toutefois mis en évidence indirectement car on constatera un rapprochement inhabituel des deux vertèbres entre lesquelles il s’interpose.

Certaines lombalgies très douloureuses, comme le lumbago, ne se voient pas à la radiographie, surtout si la douleur est récente. Par contre, les radiographies permettent de bien distinguer les lombalgies en rapport avec un problème mécanique comme un pincement discal, une hernie discale, une arthrose... et d’écarter certaines maladies plus sévères. (voir le mécanisme d'une hernie discale)

Les muscles jouent un rôle important dans le maintien de la colonne vertébrale et la gymnastique peut fortifier le dos. La qualité de la literie est aussi primordiale ; évitez les traversins qui relèvent trop le cou et dormez sur le côté ou le dos plutôt que sur le ventre, une position qui, à la longue, déforme la colonne.

Pliez toujours les genoux pour soulever une charge en évitant de vous pencher en avant. Si vous avez des activités statiques qui vous obligent à rester de longues heures debout, posez un pied sur un tabouret. Surveillez aussi votre poids car un excès pondéral n’arrange jamais les choses ! (vérifiez votre "Indice de Masse Corporelle" et consultez la rubrique "rondeurs")

Le mal de dos n’est pas une maladie héréditaire. Mais il n’est pas rare de voir une famille dont plusieurs membres souffrent de lombalgie, simplement parce que le mal de dos est quelque chose d’extrêmement répandu.

Il semble cependant que certaines familles soient particulièrement touchées ce qui pourrait signifier qu’il existe une fragilité des disques intervertébraux d’origine génétique.